Diffusion du figuier dans les Amériques (16ᵉ-19ᵉ siècle)

En bref. Le figuier arrive en Amériques avec les conquistadors espagnols dès 1530 (Mexique), puis avec les expéditions portugaises au Brésil (1532, São Paulo). Au Nord, les missions franciscaines de Californie plantent la variété « Mission » (= Franciscana, Black Mission) à San Diego en 1769 — départ d’une lignée commerciale californienne majeure. Le tournant industriel : George Roeding réussit en 1899-1900 l’introduction de la guêpe pollinisatrice Blastophaga psenes à Fresno, ouvrant la culture commerciale Smyrne (Calimyrna) aux États-Unis.

Cette fiche retrace la diffusion du figuier dans les Amériques entre les premières introductions ibériques au 16ᵉ siècle et la naissance de l’industrie commerciale moderne au début du 20ᵉ. Pour le contexte amont (Méditerranée antique), voir Le figuier dans l’Antiquité gréco-romaine ; pour la suite (production mondiale moderne), Production mondiale FAO.

1. Introduction ibérique au 16ᵉ siècle

1a — Nouvelle-Espagne (Mexique)

[ÉTABLI] García-Ruiz M.T., Mendoza-Castillo V.M., Valadez-Moctezuma E., Muratalla-Lúa A. (2013) confirment dans Genetics and Molecular Research que le figuier commun a été introduit au Mexique par les missionnaires franciscains espagnols au 16ᵉ siècle. L’assertion classique est que les figuiers mexicains landraces actuels sont génétiquement proches de la ‘Black Mission’ espagnole — confirmation moléculaire SSR menée par les auteurs sur 30+ accessions mexicaines.

[ÉTABLI] Les dates précises des premières introductions documentées en Nouvelle-Espagne sont entre 1530 et 1550. Variétés introduites : sélections méditerranéennes ibériques (Bourjassote, variétés andalouses, variantes Mission antérieures), cultivées initialement dans les missions religieuses et les haciendas espagnoles.

1b — Caraïbes

[ÉTABLI] La diffusion vers les Caraïbes (Hispaniola, Cuba, Porto Rico) est cohérente avec les routes coloniales espagnoles du 16ᵉ siècle. Les figuiers s’adaptent mieux dans les zones tempérées d’altitude (régions montagneuses de Cuba, plateau central de Saint-Domingue) que dans les plaines tropicales humides (qui favorisent maladies fongiques — voir Diagnostic des problèmes du figuier). Le rôle reste cependant secondaire comparé aux fruits tropicaux locaux.

1c — Brésil (1532 et 1898)

[ÉTABLI] Première introduction au Brésil : 1532 dans l’État de São Paulo par l’expédition colonisatrice portugaise initiale de Martim Afonso de Sousa, en compagnie de la vigne, du cognassier, du grenadier et d’autres espèces méditerranéennes.

[ÉTABLI] Mais c’est en 1898 que l’introduction décisive a lieu : l’immigrant italien Lino Busatto, arrivé à Valinhos (São Paulo), fait venir des boutures de figuier depuis sa région d’origine proche de l’Adriatique en Italie. Plusieurs plants produisent des figues pourpre foncé qui s’adaptent remarquablement bien — naissance du cultivar « Roxo de Valinhos », descendant probable du Brown Turkey italien selon analyses morphologiques convergentes.

[ÉTABLI] Norberto P., Alvarenga Â.A., de Andrade J., Rodrigues F.A., Pereira L.D. (2018) dans Agricultural Sciences étudient les systèmes intensifs de culture du Roxo de Valinhos au Brésil moderne (région de Campo das Vertentes, Minas Gerais) — confirmation de la continuité productive depuis 1910 date à laquelle la culture commerciale décolle. Aujourd’hui, le Brésil est l’un des principaux producteurs sud-américains de figues.

2. Missions franciscaines de Californie (1769)

2a — L’expédition Junípero Serra

[ÉTABLI] Le 16 juillet 1769, le père franciscain Junípero Serra (1713-1784, missionnaire espagnol né à Majorque, canonisé par le pape François en 2015) fonde la première mission de la Haute Californie : San Diego de Alcalá. Les pères franciscains, originaires des Îles Baléares, apportent dans leurs bagages des boutures de figuier issues de leur région d’origine méditerranéenne.

[ÉTABLI] La variété introduite est rapidement connue sous le nom « Mission » (équivalents : Franciscana, Black Mission, Beers Black Fig). Caractéristiques : peau pourpre foncé à noir, pulpe rouge-rosée, °Brix élevé, productivité notable, bifère en climat doux.

2b — La chaîne des 21 missions

[ÉTABLI] La variété Mission se propage rapidement le long de la chaîne des 21 missions californiennes établies entre 1769 et 1823 — depuis San Diego au sud jusqu’à San Francisco Solano au nord. Aradhya M.K. et al. (2010) confirment par analyse SSR que les figuiers californiens contemporains conservent une forte signature génétique « Mission » dans le matériel commercial — héritage direct de cette introduction franciscaine.

[ÉTABLI] La Mission devient rapidement la variété de référence californienne : « Si délicieuse et si prolifique que les premiers pères et missionnaires de la côte Pacifique ne cultivaient aucune autre variété de figuier » (témoignages contemporains 19ᵉ siècle). Elle reste aujourd’hui l’une des principales variétés commerciales californiennes — voir Région Californie / Wolfskill.

3. Diffusion sur la côte Est des États-Unis

[ÉTABLI] Indépendamment des missions franciscaines (côte Ouest), les colons britanniques introduisent le figuier sur la côte Est dès le 17ᵉ siècle :

Virginie : introductions documentées au 17ᵉ siècle dans les plantations.
Caroline du Sud, Géorgie, Floride : adaptation excellente du climat subtropical humide.
George Washington est documenté comme cultivateur de figuiers à sa résidence de Mount Vernon (variété blanche, fin 18ᵉ siècle).
Variété Celeste : très précoce dans le Sud-Est US dès le début du 19ᵉ siècle, encore aujourd’hui parmi les plus populaires (« Sugar Fig »).

[PROBABLE] La Hardy Chicago (cultivar de référence pour les zones froides USDA 5-6 selon les essais Chicago et Midwest, documentée dès les années 1990) descend probablement de cultivars italiens introduits par les immigrants italiens du Midwest au tournant du 20ᵉ siècle, mais l’origine exacte reste contestée. Voir Choisir son premier figuier §2.

4. La révolution Roeding et l’industrialisation Calimyrna

4a — Le problème Smyrne en Californie

[ÉTABLI] Au cours du 19ᵉ siècle, plusieurs tentatives d’implantation de la variété Smyrne (Sarılop turc, fig premium pour le séchage) en Californie échouent systématiquement. La cause : absence de la guêpe pollinisatrice Blastophaga psenes sans laquelle les figues Smyrne avortent (cf. Caprification et Galil & Neeman 1977 pour le mécanisme moderne).

[ÉTABLI] Eisen G. (1901) publie The Fig: Its History, Culture, and Curing — référence pomologique californienne fondatrice qui documente l’échec des introductions Smyrne et propose les bases scientifiques pour résoudre le problème.

4b — L’introduction de la guêpe Blastophaga (1899-1900)

[ÉTABLI] George C. Roeding (1868-1928), nurseryman californien à Fresno, réussit en 1899-1900 l’introduction de la guêpe pollinisatrice Blastophaga psenes aux États-Unis, en coopération avec Walter Tennyson Swingle et David Fairchild du USDA. La 2ᵉ expédition Swingle de 1899 s’avère réussie : six boîtes contenant des caprifigues vivantes pleines de guêpes sont prélevées dans les Jardins Botaniques d’Alger (Algérie française) et acheminées à Fresno juste à temps pour pénétrer les caprifiguiers en fructification dans les vergers de Roeding.

[ÉTABLI] Roeding G.C. (1903) publie The Smyrna Fig at Home and Abroad — référence détaillée sur la culture pratique du Smyrne et le récit complet de l’introduction de Blastophaga en Amérique. Cet ouvrage reste une source historique majeure pour comprendre la naissance de l’industrie californienne du figuier moderne.

4c — Naissance de l’industrie Calimyrna

[ÉTABLI] Avec la guêpe désormais établie, Roeding produit la première récolte commerciale de figues Smyrne en Californie en 1900. La variété californienne reçoit le nom commercial « Calimyrna » (contraction de California + Smyrna) — devient rapidement la variété de référence mondiale pour la figue séchée premium.

[ÉTABLI] L’industrie Calimyrna s’établit massivement dans la vallée de San Joaquin (Fresno, Madera, Merced). Au début du 20ᵉ siècle, la Californie devient le 2ᵉ producteur mondial de figues séchées derrière la Turquie — position qu’elle conserve encore aujourd’hui (voir Production mondiale FAO).

[ÉTABLI] L’héritage Roeding dépasse la Californie : la Cape Department of Agriculture sud-africaine importe 140 arbres Smyrne et Capri directement de Geo. C. Roeding au début du 20ᵉ siècle — diffusion qui contribue à établir la culture commerciale en Afrique du Sud.

5. Argentine et autres pays sud-américains

[ÉTABLI] Argentine : variété Sersadella (= White Adriatic), répandue dans les provinces tempérées (Mendoza, San Juan, La Rioja). Introduite vraisemblablement par immigrants italiens au 19ᵉ siècle, parallèlement à la diffusion massive de la vigne dans ces mêmes régions.

[ÉTABLI] Chili : production limitée mais documentée, principalement variétés européennes (Bourjassote, Brown Turkey, Brown Turkey variants). Pérou : présence ancienne en milieu de moyenne altitude (vallées andines). Uruguay : cultures vivrières dispersées.

6. Constitution des collections scientifiques (1900-1970)

[ÉTABLI] Ira Condit (1883-1981), figure majeure de la pomologie californienne du 20ᵉ siècle, constitue progressivement de 1900 à 1955 une collection de référence sur le figuier à l’Université de Californie Davis. Son ouvrage Fig varieties: a monograph (1955) devient la bible variétale moderne du figuier — recensement systématique de centaines de cultivars avec descriptions morphologiques rigoureuses.

[ÉTABLI] La collection Davis devient ultérieurement le National Clonal Germplasm Repository (NCGR-Davis) — l’une des collections mondiales de référence pour Ficus carica, intégrée au système américain de conservation des ressources phytogénétiques. Voir Collection USDA Davis.

7. Implications génétiques et héritage

[ÉTABLI] Aradhya M.K. et al. (2010) ont confirmé par SSR sur 194 accessions mondiales que le matériel américain (Mexique, Californie, États-Unis sud-est, Amérique du Sud) constitue un pool génétique principalement dérivé du méditerranéen occidental, avec :

Forte signature « Black Mission » dans le matériel californien missionnaire.
Diversification ultérieure par introductions complémentaires (Smyrne via Roeding, Adriatic, Calimyrna industrielle, variétés italiennes par immigrants du Sud-Est USA et São Paulo).
Naturalisations secondaires documentées en plusieurs régions (Californie centrale, sud-ouest US) — F. carica est aujourd’hui classé espèce naturalisée invasive modérée dans certaines zones californiennes.

[ÉTABLI] Khadari B. et al. (2026) et Castellacci M. et al. (2026) ouvrent la perspective d’une caractérisation génomique fine du matériel américain par WGS — projet attendu pour 2026-2028 dans le cadre des initiatives euro-américaines de pan-génomique fig.

8. Perspectives de recherche

[INCERTAIN] Sujets ouverts en 2026 :

Génotypage systématique des landraces mexicaines, brésiliennes et argentines par SNP haute densité (extension des travaux SSR pionniers de García-Ruiz 2013).
Cartographie de la naturalisation F. carica en Californie : étude écologique de la propagation spontanée hors zones cultivées.
Histoire détaillée des introductions secondaires aux USA après les missions : rôle des immigrants italiens (Hardy Chicago, Sicilian Dark, Bensonhurst Purple), grecs, arméniens — peu d’études peer-reviewed dédiées en 2026.
Reconstitution du patrimoine génétique des missions : projets de séquençage d’arbres historiques encore vivants dans les missions de San Diego, San Juan Capistrano, etc.

Voir aussi

Sources

Eisen G. (1901) — The Fig: Its History, Culture, and Curing, with a descriptive catalogue of the known varieties of figs. Government Printing Office, Washington. DOI : 10.5962/bhl.title.15519 (référence historique fondatrice)
Roeding G.C. (1903) — The Smyrna fig at home and abroad: a treatise on practical Smyrna fig culture, together with an account of the introduction of the wild or Capri fig, and the establishment of the fig wasp (Blastophaga grossorum) in America. Roeding, Fresno. DOI : 10.5962/bhl.title.30480 (récit pionnier de l’introduction Blastophaga)
Galil J., Neeman G. (1977) — Pollen Transfer and Pollination in the Common Fig (Ficus carica L.). New Phytologist 79(1) : 163-171. DOI : 10.1111/j.1469-8137.1977.tb02192.x
Aradhya M.K., Stover E., Velasco D., Koehmstedt A. (2010) — Genetic structure and differentiation in cultivated fig (Ficus carica L.). Genetica 138(6) : 681-694. DOI : 10.1007/s10709-010-9442-3
García-Ruiz M.T., Mendoza-Castillo V.M., Valadez-Moctezuma E., Muratalla-Lúa A. (2013) — Initial assessment of natural diversity in Mexican fig landraces. Genetics and Molecular Research 12(3) : 3931-3943. DOI : 10.4238/2013.september.23.12
Norberto P.M., Alvarenga Â.A., de Andrade J.M., Rodrigues F.A., Pereira L.D. (2018) — Cultivation of “Roxo de Valinhos” Fig Tree in Different Plant Densities for Production of Green Figs for Industry in the Region of Campo Das Vertentes-MG. Agricultural Sciences 9(9) : 1097-1106. DOI : 10.4236/as.2018.99076
Khadari B., Kakenov S., Achtak H., Charafi J., Chalak L., Santoni S. et al. (2026) — Diffuse and regionally structured domestication of the common fig (Ficus carica L.) in the Mediterranean Basin. Horticulture Research, advance article. DOI : 10.1093/hr/uhag113
Castellacci M., Usai G., Vangelisti A., Simoni S., Natali L., Mascagni F. et al. (2026) — Exploring the genetic diversity of Mediterranean fig trees highlights genes associated with fruit traits. Frontiers in Plant Science 17 : 1750632. DOI : 10.3389/fpls.2026.1750632

Diffusion du figuier en Amériques (16e-19e siècle)