Autres Ficus comestibles dans le monde

En bref. Au-delà de Ficus carica, le genre Ficus compte environ 800 espèces mondiales dont une vingtaine produit des fruits comestibles : F. sycomorus (sycomore d’Égypte), F. religiosa (figuier sacré), F. racemosa (figuier-grappe), F. auriculata (figue éléphant), F. palmata (figuier asiatique sauvage). Diversité écologique du sub-tropical au méditerranéen. Aucune n’a connu une diffusion commerciale comparable à F. carica.

Le contexte

[ÉTABLI] Le genre Ficus compte environ 850 espèces réparties à travers les tropiques et subtropiques (Berg & Corner 2005). Si Ficus carica domine l’usage agricole mondial pour son fruit consommé directement, une dizaine d’autres espèces ont fait l’objet d’une utilisation alimentaire historique ou contemporaine documentée. Aucune n’a connu une diffusion comparable, mais leur étude éclaire la biogéographie de la domestication et les ressources génétiques disponibles pour le breeding.

Espèces étroitement apparentées à F. carica (sous-genre Ficus)

Ficus palmata Forssk.

[ÉTABLI] Première espèce sœur biologique de F. carica. Publié par Peter Forsskål en 1775 dans Flora Aegyptiaco-Arabica.

• Aire native : Égypte du Sud, Soudan, Éthiopie, Somalie ; péninsule arabique ; Liban, Syrie ; Iran, Afghanistan, Pakistan, Himalaya occidental jusqu’à l’Inde.
• Sycones : petits (15–25 mm), violacés à maturité, sucrés, consommés crus ou séchés.
• Statut taxonomique : Plants of the World Online (POWO, Kew Science) considère F. pseudosycomorus Decne. comme synonyme de F. palmata subsp. palmata.
• Intérêt génétique : F. palmata s’hybride spontanément avec F. carica dans les zones de contact (Iran, Afghanistan, Cachemire) — flux génique documenté dans plusieurs études phylogéographiques (Salhi-Hannachi et al., Achtak et al.). Des cultivars de figuier connus sous le nom de « Afghanistanica » ou « Bornholm » sont vraisemblablement des introgressions ou des hybrides F. carica × F. palmata.

Ficus johannis Boiss.

[ÉTABLI] Petite espèce de montagne d’Afghanistan, du Pakistan et de l’Iran. Souvent considérée comme un complexe avec F. afghanistanica. Sycones petits, sucrés, consommés localement. Cultivée comme ornementale en climat froid pour sa rusticité supérieure à F. carica.

[PROBABLE] La distinction entre F. johannis, F. afghanistanica et certaines formes naines de F. palmata fait encore débat — la phylogénie moléculaire récente suggère un complexe d’espèces fortement réticulé.

Espèce méditerranéo-africaine d’importance historique majeure

Ficus sycomorus L. — figuier sycomore

[ÉTABLI] Espèce native d’Afrique au sud du Sahel jusqu’au tropique du Capricorne, présente aussi à Madagascar, Chypre, en Israël, en Palestine, au Liban et dans la péninsule arabique méridionale.

• Sycones : 2–5 cm, jaune-vert à orangé à maturité, sucrés mais souvent fermes et farineux.
• Cultivation néolithique et antique : selon Zohary & Hopf (2000, Domestication of Plants in the Old World), F. sycomorus a été cultivé « presque exclusivement par les anciens Égyptiens », avec des restes archéologiques attestés dès le prédynastique et abondants depuis le début du troisième millénaire avant notre ère.
• Pollinisation : monoïque, pollinisée par Ceratosolen arabicus Mayr (Agaonidae) — pas par Blastophaga psenes (Galil & Eisikowitch 1968, Ecology). Caractéristique unique : six espèces de guêpes sycophiles cohabitent dans le sycone, dont une seule est pollinisatrice légitime.
• Bois : utilisé pour sarcophages égyptiens et meubles funéraires (durabilité légendaire en climat sec).
• Symbolique : arbre sacré dans plusieurs traditions sémitiques anciennes ; mentionné dans la Bible hébraïque (1 Rois 10:27 ; Amos 7:14).

Espèces tropicales asiatiques

Ficus racemosa L. — figuier en grappe (cluster fig)

[ÉTABLI] Sycones rouge orangé portés directement sur le tronc (cauliflorie), en grappes denses. Aire native : sous-continent indien, Asie du Sud-Est, Australie. Consommés en cuisine indienne (udumbara), notamment en curry du Sud (Karnataka, Kerala, Tamil Nadu). Importance culturelle et médicinale forte en pharmacopée ayurvédique. Pas de culture intensive.

Ficus auriculata Lour. — figuier roxburgh (Inde, Chine, Myanmar)

[ÉTABLI] Sycones gros (5–10 cm), aplatis. Consommés cuits (curry, chutney) dans le nord-est indien et au Yunnan. Cultivation domestique uniquement, jamais commerciale.

Ficus virens Aiton — figuier blanc

[ÉTABLI] Sycones petits (10–15 mm), consommés localement en Inde et en Asie du Sud-Est. Espèce surtout connue pour son port d’arbre d’ombrage géant. Statut alimentaire mineur, fruits de subsistance.

Ficus pumila var. awkeotsang (Makino) Corner — figue de cire / ai-yu

[ÉTABLI] Espèce endémique des montagnes de moyenne et haute altitude de Taïwan. Les akènes (« graines ») ne sont pas consommés frais : ils sont rincés et frottés dans de l’eau froide pour libérer leurs pectines (HM + LM) et leurs pectinméthylestérases (PME, 38 kDa, pH optimal 6,5–7,5 — Lin & Liu 1990, Phytochemistry). En présence de calcium dissous, le système forme spontanément un gel de pectate de calcium translucide appelé ai-yu dong (愛玉凍).

• Usage culinaire : dessert national taïwanais (servi froid avec sirop de citron) ; aussi ohyoo au Japon, présent en Asie du Sud-Est.
• Importance économique : niche, ~200–300 tonnes/an de graines produites, surtout artisanale, mais brevets industriels en cours (US 20210068435 A1 sur la pectine de bas méthoxyle dérivée).

Pour mémoire — Ficus non comestibles emblématiques

[ÉTABLI] Plusieurs Ficus produisent des sycones non consommés mais l’arbre lui-même est emblématique :

• F. religiosa L. — arbre Bodhi, sacré du bouddhisme et de l’hindouisme (Inde, Asie SE).
• F. benghalensis L. — banian indien, symbole national de l’Inde, peut couvrir plusieurs hectares par enracinement adventif des branches.
• F. microcarpa L. f. — figuier-laurier, ornemental urbain pantropical.
• F. macrophylla Desf. ex Pers. — Moreton Bay fig, immense étrangleur australien.
• F. benjamina L. — ficus pleureur d’intérieur, l’une des plantes ornementales les plus vendues au monde.

Implications pour la sélection variétale chez F. carica

[ÉTABLI] Les espèces apparentées (F. palmata, F. johannis, F. afghanistanica) constituent un pool génétique secondaire accessible par croisement pour F. carica, ouvrant des perspectives sur :

[PROBABLE] - Résistance accrue à la sécheresse (F. johannis monte à 2 500 m d’altitude en zones arides).

• Rusticité hivernale (sources F. afghanistanica du Pamir).
• Profils aromatiques nouveaux (F. palmata présente des notes terpéniques distinctes).

[ÉTABLI] Plusieurs collections internationales (UC Davis Wolfskill, Bordeaux INRAE, IVIA Moncada) maintiennent des accessions de F. palmata et F. johannis à fins de pré-breeding.

Voir aussi

• Moraceae — famille
• Génome du figuier
• Figuiers étrangleurs tropicaux
• Arbre Bodhi

Sources

1. Berg C. C., Corner E. J. H. (2005) — Moraceae : Ficeae. Flora Malesiana, Series I, Volume 17, Part 2. National Herbarium of the Netherlands, Leiden. ISBN : 90-71236-61-5
2. Galil J., Eisikowitch D. (1968) — On the pollination ecology of Ficus sycomorus in East Africa. Ecology 49(2) : 259–269. DOI : 10.2307/1934454
3. Zohary D., Hopf M., Weiss E. (2012) — Domestication of Plants in the Old World: The origin and spread of domesticated plants in southwest Asia, Europe, and the Mediterranean Basin (4th ed.). Oxford University Press. DOI : 10.1093/acprof:osobl/9780199549061.001.0001
4. Achtak H., Oukabli A., Ater M., Santoni S., Kjellberg F., Khadari B. (2009) — Microsatellite markers as reliable tools for fig cultivar identification. Journal of the American Society for Horticultural Science 134(6) : 624–631. DOI : 10.21273/JASHS.134.6.624
5. Salhi-Hannachi A., Chatti K., Saddoud O., Mars M., Rhouma A., Marrakchi M., Trifi M. (2006) — Genetic diversity of different Tunisian fig (Ficus carica L.) collections revealed by RAPD fingerprints. Hereditas 143(2006) : 15–22. DOI : 10.1111/j.2005.0018-0661.01934.x
6. Lin Y.-H., Liu Y.-W. (1990) — Purification and characterization of pectinmethylesterase from Ficus awkeotsang Makino achenes. Plant Physiology 91(4) : 1445–1453. DOI : 10.1104/pp.91.4.1445
7. Plants of the World Online (POWO), Royal Botanic Gardens, Kew (2024) — Ficus palmata Forssk., Ficus pseudosycomorus Decne., Ficus johannis Boiss. URL : https://powo.science.kew.org
8. Wandering fig trees: a Beja sacred tree tradition in ancient Egypt (2025) — Humanities and Social Sciences Communications. Article s41599-025-06278-6. Nature Portfolio. DOI : 10.1057/s41599-025-06278-6